AST SpaceMobile przedstawia argumenty za opracowaniem własnej rakiety nośnej
Kierownictwo AST SpaceMobile wyraziło pewność, że firmie uda się opracować nową rakietę nośną wielokrotnego użytku w zaledwie dwa lata, mimo powszechnego sceptycyzmu w branży i sprzecznych doniesień na temat miejsca, z którego rakieta będzie startować.
Firma, która opracowuje konstelację satelitów zapewniających bezpośrednią łączność z urządzeniami, zorganizowała 12 listopada w Nowym Jorku wydarzenie "prezentacyjne", podczas którego omówiła rakietę nośną Blacklift, ogłoszoną przez firmę 6 listopada. Firma poinformowała wówczas, że opracowuje Blacklift, aby zapewnić sobie własny sposób wynoszenia satelitów BlueBird w obliczu ograniczonej dostępności usług startowych.
"Nie robimy tego, bo chcemy wejść na rynek usług startowych. Chcemy tego, ponieważ popyt na nasze satelity jest tak duży, a jak sami widzieliście, nie możemy zapewnić sobie wystarczającej liczby startów na czas" ? powiedział podczas wydarzenia Abel Avellan, dyrektor generalny AST SpaceMobile.
Blacklift, o ładowności 20 ton na niską orbitę okołoziemską, będzie mogła wynosić do pięciu satelitów BlueBird podczas jednego startu. Rakieta będzie wykorzystywana wyłącznie do wynoszenia satelitów AST, a celem jest przeprowadzanie dwóch startów miesięcznie.
Choć firma zapowiadała wydarzenie jako prezentację, nie pokazała żadnych elementów sprzętu poza nagraniami silników Firefly Aerospace, które AST pozyskuje na potrzeby Blacklift, oraz animacjami samej rakiety. Znaczna część wydarzenia była poświęcona satelitom BlueBird, między innymi wycieczce po fabryce firmy w Midland w Teksasie, gdzie buduje ona te statki kosmiczne.
Firma przedstawiła kilka szczegółów technicznych dotyczących rakiety. Blacklift będzie rakietą trzystopniową: w pierwszym stopniu wykorzysta siedem silników Miranda firmy Firefly, w drugim dwa silniki Vira firmy Firefly, a w trzecim jeden silnik Vira. To nietypowe podejście na rynku startów, na którym większość rakiet zoptymalizowanych pod kątem ładunków na niską orbitę okołoziemską ma tylko dwa stopnie.
Avellan powiedział, że konstrukcja trzystopniowa wiąże się z planami odzyskiwania i ponownego wykorzystywania pierwszego stopnia. "Przy trzech stopniach pierwszy nie wzniesie się zbyt wysoko i będzie mógł bardzo łatwo wrócić, w porównaniu z sytuacją, gdy wznosi się bardzo wysoko, a potem trzeba próbować skierować go z powrotem na Ziemię" ? powiedział. Istniejące rakiety wielokrotnego użytku, takie jak Falcon 9 i New Glenn, a także opracowywane przez Relativity Space, Rocket Lab i Stoke Space, mają jednak konstrukcję dwustopniową.
Blacklift będzie również w całości wykonana z kompozytów węglowych. Jak powiedział Avellan, wynika to z doświadczenia firmy w stosowaniu tych materiałów w statkach kosmicznych oraz z doświadczenia Firefly w ich wykorzystywaniu w swoich rakietach. Kompozyty, jak dodał, zmniejszają masę własną rakiety o 40% w porównaniu z konstrukcjami metalowymi.
Być może najbardziej godnym uwagi aspektem Blacklift jest harmonogram, który zakłada pierwszy lot pod koniec 2028 roku. AST twierdzi, że decyzja o wykorzystaniu silników Firefly zamiast opracowywania własnych sprawia, iż ten harmonogram jest realny.
"Typowy cykl projektowania rakiety może trwać ponad dekadę. Osiemdziesiąt procent tego czasu pochłaniają prace nad silnikiem" ? powiedział.
"Zaczynamy ten program z trzeciej bazy" ? dodał. "Omijamy 10 lat prac inżynieryjnych i badań oraz rozwoju".
Poza zakupem silników od Firefly AST poinformowała w prezentacji, że kupuje również inne podzespoły ? od awioniki po systemy separacji ? od "dostawców z doświadczeniem w branży". Avellan powiedział jednak podczas wystąpienia, że firma będzie "w 95% zintegrowana pionowo" w zakresie rakiety. Dodał, że firma rozpoczęła produkcję zbiorników kompozytowych w fabryce w Midland, wykorzystując istniejące narzędzia; do stycznia ma powstać 10 zbiorników przeznaczonych do testów.
"Pozostają integracja, testy stopni i uzyskanie licencji ? dokładnie na tym opiera się plan" ? stwierdzono na slajdzie.
Nie jest jednak jasne, w jakim stopniu doświadczenie firmy w pracy z konstrukcjami kompozytowymi przełoży się na produkcję zbiorników. Rocket Lab, inna firma wykorzystująca kompozyty węglowe w konstrukcjach rakiet nośnych, poinformowała, że kompozytowy zbiornik paliwa zbudowany na potrzeby pierwszego stopnia rakiety Neutron został uszkodzony podczas testów kwalifikacyjnych w styczniu. W październiku Rocket Lab zgłosiła kolejny problem ze zbiornikami, w wyniku którego pierwszy start rakiety przesunięto na nieokreślony termin w 2027 roku.
Kolejną kwestią jest miejsce, z którego będzie startować Blacklift. Podczas telekonferencji dotyczącej wyników finansowych 9 listopada Avellan zasugerował, że początkowo rakieta będzie startować z tej samej wyrzutni na wyspie Wallops w Wirginii, którą zbudowano dla rakiety Antares firmy Northrop Grumman i która jest modernizowana w celu obsługi rakiet Alpha firmy Firefly oraz wspólnej rakiety Eclipse firm Firefly i Northrop.
"Nasze pierwsze starty będą modernizacją istniejącej wyrzutni, którą Firefly już wcześniej przygotowała do konfiguracji Eclipse" ? powiedział. "Wyrzutnia na Wallops będzie wymagała modernizacji, którą możemy przeprowadzić w dostępnym nam czasie".
Podobne wypowiedzi wygłosił podczas wydarzenia prezentacyjnego. "Mamy miejsce startów ? Wallops. To samo miejsce, z którego startowała rakieta Antares i z którego będzie startować Eclipse firmy Firefly; modernizujemy ten obiekt".
"Wyrzutnia na Wallops zbudowana dla Antaresa, już modernizowana pod kątem silników Miranda" ? głosił slajd w prezentacji AST.
Rzecznik Virginia Spaceport Authority, która zarządza komercyjnymi wyrzutniami na Wallops, powiedział jednak 12 listopada serwisowi SpaceNews, że choć urząd prowadził z AST "wstępne, początkowe rozmowy" na temat obsługi startów Blacklift, rozmowy te nie dotyczą wyrzutni 0-A zbudowanej dla rakiety Antares.
AST może na Wallops zmodernizować wyrzutnię 0-B, wykorzystywaną przez mniejsze rakiety na paliwo stałe, albo zbudować nową wyrzutnię. Obie opcje byłyby znacznie droższe i bardziej czasochłonne niż użycie wyrzutni 0-A, co ? jak twierdzi AST ? jest możliwe.
Firma nie ujawniła, ile zamierza wydać na opracowanie Blacklift. Poinformowała jedynie o kontrakcie z Firefly o wartości 1,3 miliarda dolarów, obejmującym silniki do pierwszych trzech rakiet, licencję pozwalającą AST produkować własne silniki oraz usługi inżynieryjne.
Dziękujemy, że przeczytałaś/eś artykuł!
