Operatorzy małych satelitów napotykają na wąskie gardło w dostępie do przestrzeni kosmicznej.
Przez lata mali producenci satelitów budowali swoje plany biznesowe wokół idei, że SpaceX może wynieść ich ładunek w kosmos. Dzięki misjom Falcon 9 Transporter i Bandwagon rideshare SpaceX oferował częsty, niezawodny i niedrogi transport do orbit sun-synchronous oraz o średniej inklinacji.
Ale teraz pojawiają się obawy.
Co najmniej dziewięciu partnerów i klientów SpaceX powiedziało SpaceNews, że SpaceX nie przyjmuje rezerwacji Transporter po zakończeniu 2028 roku lub na początku 2029 roku, a manifest lotów na najbliższe kilka lat jest prawie w pełni zapełniony. Niektórzy klienci powiedzieli, że spodziewają się, iż SpaceX przedłuży usługę Falcon 9 rideshares, jeśli rakieta Starship o bardzo dużym udźwigu nie wejdzie do użytku tak szybko, jak przewidują liderzy firmy.
Ale brak dostępnych miejsc ? być może nawet o połowę mniej niż w ostatnich latach ? zmusił firmy satelitarne do szukania sposobu na wysłanie ładunków w kosmos.
SpaceX nie odpowiedziało na pytania dotyczące przyszłości swoich lotów rideshare.
"Doprowadziliśmy do punktu, w którym uruchomienie nie osiąga kosztu ani częstotliwości, jakich oczekiwał szerszy sektor, i stało się to poważnym i niebezpiecznym wąskim gardłem," napisał mailowo konsultant ds. kosmosu i anioł inwestor Keith Masback.
Podczas gdy ładunki wtórne mogą latać z wieloma dostawcami startów, żaden z nich nie oferuje transportu tak często ani tak tanio jak rideshare SpaceX, co tworzy niepewność w czasie, gdy producenci produkują satelity w tempie szybszym niż dostępna staje się możliwość startowa.
"Teraz panuje ogromne zapotrzebowanie na dostęp do przestrzeni kosmicznej, a może nie tak duża podaż," powiedział Valentin Benoit, dyrektor generalny francuskiego integratora startów RIDE! Space, w wywiadzie. "Istnieje wyraźna asymetria między harmonogramem, w jakim satelity muszą być wystrzeliwane, a tym, co rynek może zapewnić. To może być zabójcze w pewnym momencie."
Pod koniec maja amerykański integrator startów SEOPS ogłosił zakup rakiety SpaceX Falcon 9, aby wysłać małe satelity na niską orbitę Ziemi w rideshare w 2028 roku. Trzy tygodnie później manifest misji Waymaker SEOPS był pełny i około 30 klientów było na liście oczekujących.
Executives ostrzegają, że niedobór możliwości startowych może mieć serię efektów ubocznych w całej branży. To mogłoby zagrozić przyszłości startupów, z których wielu zakłada, że będzie mogło wybierać spośród wielu rocznych misji rideshare i płacić około 8 000 USD za kilogram.
To nie czas na panikę, powiedział jednak prezes SEOPS Evan Hoyt w wywiadzie. Zamiast tego operatorzy satelitów muszą rozważać start razem z innymi długoterminowymi elementami na około 36 miesięcy przed potrzebą ? a nie 12 ? i zainwestować kapitał niezbędny do wcześniejszej rezerwacji lotów.
Pomimo wszelkich niepewności na rynku startów, przedstawiciele branży zgadzają się co do jednego efektu ubocznego: ceny startów małych satelitów rosną. Operatorzy satelitów, którzy zakładają, że przyszłe koszty startów będą odzwierciedlać koszty rideshare SpaceX, spotkają się z nieprzyjemną niespodzianką.
"Biorąc pod uwagę aktualny stan techniki dostawców usług startowych, wszyscy powinniśmy spodziewać się raczej wzrostu cen niż ich obniżek" ? powiedział Benoit. "Brak mocy powoduje, że rynek lepiej rozumie, iż nie mogą oczekiwać tego samego poziomu cen. A lepiej startować dwukrotnie szybciej, niż nie startować wcale."
Operatorzy satelitów zaczynają to rozumieć.
"Nasi klienci coraz częściej optymalizują pod kątem innych czynników niż cena, takich jak kontrola orbity, pewność co do czasu startu lub ryzyko realizacji," napisał mailowo Robert Sproles, dyrektor generalny niemieckiego integratora startów Exolaunch. "Te czynniki stają się ważniejsze wraz z dojrzewaniem i skalowaniem konstelacji. Dlatego widzimy ogólny trend w akceptowaniu wyższych kosztów startów, aby wspierać te priorytety."
Redukcje rocznych lotów rideshare otwierają też możliwości dla globalnych dostawców startów.
"Wszyscy musimy skorzystać z okazji" poprzez zwiększenie częstotliwości startów i kontrolę kosztów ? powiedział w maju Xavier Lancel, dyrektor ds. marketingu i analizy biznesowej dla Vega i głównego wykonawcy Vega C, Avio, podczas konferencji SmallSat Europe w Amsterdamie.
W obliczu rosnącego popytu firmy na całym świecie pracują nad zwiększeniem podaży i oferowaniem większej liczby opcji dotarcia na orbitę.
Ponieważ manifest europejskiego Ariane 6 jest w pełni zarezerwowany na 2026 i 2027 rok, a na 2028 rok pozostaje niewiele miejsc, europejski dostawca startów Arianespace przygotowuje dodatkową pojemność na 2029 i 2030. Ariane 6 zostaje wyposażona w Multi-Launch System, który umożliwi rakiecie wysłanie ładunków wtórnych na wiele orbit, powiedział w mailu wiceprezes Arianespace Aaron Lewis.
Ponadto Exolaunch zakupił dwie misje Falcon 9 do rideshare w końcu 2027 lub 2028. A RIDE! zakupił miejsce na ładunek o masie 1 000 kilogramów w misji Waymaker SEOPS z 2028 roku dla klientów europejskich.
"Co musimy zrobić, to wygenerować tyle pojemności startowych, ile rynek poszukuje. A poszukują ich bardzo dużo" ? powiedział Hoyt.
Nawet przy lotach Exolaunch i SEOPS prawdopodobnie będzie od trzech do pięciu misji rideshare rocznie, w porównaniu z sześcioma do ośmiu w ostatnim czasie. Żeby nadrobić różnicę, inni dostawcy startów musieliby dostarczyć "co najmniej równowartość" trzech do pięciu rakiet oferujących od sześciu do ośmiu ton pojemności startowej rocznie ? powiedział Benoit.
Mniej misji rideshare to dobra wiadomość dla grupy małych deweloperów pojazdów nośnych, którzy dążą do osiągnięcia orbity po raz pierwszy. Do tej grupy należą niemiecki Rocket Factory Augsburg, ISAR Aerospace i HyImpulse, PLD Space ze Hiszpanii, Maiaspace z Francji, Skyroot Aerospace z Indii, Gilmour Space Technologies z Australii, Skyrora z Wielkiej Brytanii oraz Galactic Energy i iSpace z Chin. Mimo to trzeba będzie trochę poczekać, aby zobaczyć, które z nowych rakiet zapewnią niezawodne, opłacalne loty.
Ponadto wiele wczesnych lotów nowych rakiet zostało już zarezerwowanych przez klientów komercyjnych, cywilnych i wojskowych.
Rośnie wydatki na obronę w Niemczech i innych państwach, co dodatkowo napędzi popyt na starty i "zwiększy rzadkość tego zasobu," powiedział Josef Wiedemann, dyrektor ds. sprzedaży w Isar Aerospace, podczas SmallSat Europe.
"Jeśli chcesz wystrzelić wszystko, co mamy na myśli do 2028, 2029 i 2030, nadszedł teraz czas na upowszechnienie przemysłowe," powiedział Wiedemann. "Nie mogę magicznie sprawić, że rakiety pojawią się w jednym lub dwóch latach. Potrzebujesz maszyn; potrzebujesz ludzi. Aby naprawdę zwiększyć skalę, trzeba jeszcze bardziej przyspieszyć realizację."
Również komplikuje obraz startów niedobór dostępnych rakiet średnich i dużych. Anomalie już wyeliminowały rakietę Vulcan Centaur firmy United Launch Alliance i Polar Satellite Launch Vehicle z Indii przed tym, jak rakieta Blue Origin New Glenn wybuchła 28 maja podczas testów hotfire w Cape Canaveral na Florydzie. Choć spodziewano się, że Vulcan i New Glenn nie zapewnią obszernego rideshare, mogłyby wynieść kilka małych satelitów obok ładunków podstawowych. PSLV ma historię oferowania rideshare, ale jego obecny manifest koncentruje się na misjach rządowych Indii.
"Dla każdego dostawcy startów zawsze mamy ten sam zestaw priorytetów: klienci defensyjni, klienci instytucjonalni, megakonstelacje lub dawne firmy komercyjne, a dopiero potem satselity małe," powiedział Benoit. "Myśleliśmy, że rynek startów ma zrównoważyć obecną przerwę w programie rideshare, ale oczywiście nie są wystarczająco dojrzewi lub nie są tak niezawodne jak oczekiwano."
Jedną z zagadek wiszących nad rynkiem jest Starship. Podczas gdy firmy liczą na to, że Starship zapewni obfity dostęp do przestrzeni kosmicznej, bliskoterminowe priorytety SpaceX dla rakiety o ogromnym udźwigu to wdrożenie zmodernizowanych satelitów Starlink i zapewnienie transportu księżycowego dla NASA Artemis 3 Human Landing System. Misje na Marsa, dostawy na ziemię na krótkie odległości i centra danych orbitalnych były także innymi priorytetami Starship wymienianymi w oświadczeniu rejestracyjnym SpaceX S-1 złożonym do U.S. Securities and Exchange Commission przed publiczną ofertą w dniu 11 czerwca.
"Gdy Starship wystartuje, spodziewam się, że nie będą go oferować do użytku komercyjnego przez co najmniej kilka lat" ? powiedział Chris Quilty, współdyrektor generalny Quilty Space i prezes. "Każda firma, która liczy na Starship jako rozwiązanie swojego problemu, musi być gotowa poczekać do 2030 roku, aby uzyskać dostęp do tego pojazdu startowego."
Dostęp do kosmosu to problem, z którym od dawna zmagają się weterani branży kosmicznej.
"Kiedy wszedłem do tej branży w połowie lat 2000, największym wyzwaniem były rzadko starty i bardzo wysokie koszty," powiedział Quilty. "Ironia losu, w zeszłym roku mieliśmy tutaj w USA 179 startów, i powiem wam, że to samo zmartwienie wciąż istnieje. Największe ograniczenie wzrostu tej branży to start."
Dla małych producentów satelitów SpaceX zaczął upraszczać dostęp do kosmosu pierwszym lotem Transporter w 2021 roku i Bandwagon w 2024 roku.
"Nagle kurek startów został otwarty," powiedział Hoyt. "Stało się to łatwe i tanie."
Obfite loty pomogły firmom testować technologię i zacząć tworzyć konstelacje, które wypełniły manifesty Transporter i Bandwagon.
"Programy rideshare są świetne w zapewnianiu regularnego i niezawodnego dostępu do kosmosu dla heterogenicznego manifestu, ale gdy klient wymaga wielu satelitów na pojedynczym starcie, manifest rideshare szybko się nasyca," powiedział Sproles.
Jeśli SpaceX zamierzał wykorzystać rideshare, aby stłumić rosnącą konkurencję Firefly Aerospace, Rocket Lab i innych, wysiłek ten się nie powiódł, powiedział Quilty. Jednak SpaceX ustanowiło zdolność rideshare "od której przemysł jest niezwykle zależny."
Publikacja SpaceX S-1 przed debiutem na giełdzie jasno wyraża, że firma koncentruje się na przejściu do Starship, ale że Falcon 9 i Falcon Heavy będą zapewniać transport dla rotacji załóg NASA i ładunków związanych z bezpieczeństwem narodowym.
Jeśli Falcon 9 i Falcon Heavy będą latać w ograniczonym tempie, podczas gdy Starship rozpocznie operacje, "mam nadzieję, że to zapewni wystarczającą ścieżkę przejścia, dzięki której te nowe małe i średnie pojazdy nośne będą mogły zaspokoić popyt," powiedział Quilty.
Dziękujemy, że przeczytałaś/eś artykuł! Obserwuj nas w Wiadomościach Google.
