USRC NASA wspiera karierę studenta inżynierii dronów i prowadzi do założenia AG3 Labs
Pięć lat temu Gavin Gardner był studentem inżynierii na Michigan State University, realizując w ramach grantu NASA badania nad technologią dronów generacji następnej. Oczekiwał, że prace będą wymagające, ale zaskoczyło go, że kwestie finansowe związane z pracą stanowią dodatkowe wyzwanie.
Chociaż Gardner prowadził w laboratorium współuczestników, zespół był nowy w takich zadaniach jak tworzenie budżetów, obsługa dużych sum pieniędzy i promowanie ich prac w celu uzyskania finansowania.
Dlatego demonstrowanie zarówno umiejętności inżynierskich, jak i przedsiębiorczości stanowi kluczowe filary programu NASA University Student Research Challenge (USRC), inicjatywy przyznającej granty zespołom studentów zainteresowanych pomaganiem agencji w realizacji jej celów badawczych w dziedzinie aeronautyki.
"Połowa walki to zbudowanie twojego produktu," powiedział ostatnio Gardner. "Druga połowa to sprzedanie produktu w sposób, który wszyscy będą w stanie zrozumieć, co robisz, i nie mówić w nerdowskich, inżynierskich terminach."
Gardner i jego koledzy-alumni USRC z Michigan State, będący absolwentami programu, nadal wykorzystują te lekcje dzisiaj jako deweloperzy z branży kosmiczno-lotniczej. W 2024 roku założyli własną firmę AG3 Labs, która specjalizuje się w dronach do ćwiczeń treningowych wojskowych.
"Nie sądzę, że podważam nasze techniczne kompetencje, które doprowadziły nas do miejsca, w którym jesteśmy dzisiaj, ale wiem, że USRC był bodźcem, który naprawdę wzmocnił naszą trajektorię w tak młodym wieku," powiedział Gardner.
Kierownik NASA USRC Steven Holz powiedział, że doświadczenie Gardnera pokazuje, czego studenci mogą dokonać, gdy otrzymują zarówno grant, jak i wskazówki - umożliwiając przyszłą siłę roboczą w branży lotniczej.
"Jesteśmy dumni z sukcesów absolwentów USRC," powiedział Holz. "Mamy nadzieję, że każdy zespół biorący udział w programie zobaczy, podobnie jak Gavin, jak mogą rozwijać się technicznie i przedsiębiorczo oraz wykorzystać tę okazję jako trampolinę dla własnych innowacyjnych karier."
Droga Gardnera do prowadzenia własnej firmy zaczęła się od wycieczki w wieku gimnazjalnym do Space Camp, gdzie zaczął zdawać sobie sprawę, że chce zostać inżynierem.
Pasja inżynierska uderzyła także w jego brata, Grysona Gardnera, i obaj często bywali widziani w ich garażu w Michigan, dłubiąc przy różnych maszynach, w tym dronach i zestawach elektronicznych.
Kiedy Gardner przybył na Michigan State, poszukiwał organizacji pozalekcyjnych i odnalazł tę, która poświęcona była coraz popularniejszemu hobby dronów. Zyskał praktyczne doświadczenie w tym, jak drony są tworzone i obsługiwane.
W 2021 roku Gardner otrzymał e-mail od przyjaciela, który powiedział mu, że właśnie wygrali grant USRC od NASA na działalność o nazwie Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), i potrzebują pomocy w zbudowaniu nowego drona.
"Mieliśmy ten pomysł, że zamiast latać przez całe miasto, dlaczego dron nie mógłby po prostu złapać podwózkę na autobusie miejskim, jak wszyscy inni?" - powiedział Gardner.
Koncepcja polegała na dronie nośnym ładunku, który miałby wystartować, dokować na górze transportu publicznego, takiego jak autobus, ładować baterie podczas jazdy, a następnie wystartować na ostatni etap dostawy. Zespół zbudował i oblatano drona pełnowymiarowego, aby udowodnić koncepcję, ale zdecydował się nie realizować komercyjnego przedsięwzięcia.
"Rynek dronów komercyjnych trochę nas przestraszył ze względu na dużą liczbę przepisów, które trzeba spełnić, aby prowadzić tak nowatorską ideę, jak ta, polegającą na lataniu nad ludźmi w gęstym mieście," powiedział Gardner.
"Jednak pokaz umiejętności technicznych i pewności siebie zespołu doprowadził do przyznania drugiej nagrody USRC od NASA w 2023 roku ? Laser Energized Aerial Drone System (LEADS), która polegała na użyciu lasera do bezpośredniego przesyłu energii do drona w locie."
Podczas pracy nad LEADS, która doprowadziła do lotu prototypu, sieć kontaktów Gardnera w społeczności dronów poszerzyła się o personel NASA z Glenn Research Center w Cleveland, który poinformował go o możliwościach staży, o które się ubiegał i zostały mu przyjęte podczas studiów magisterskich.
Kiedy zbliżało się jego ukończenie wiosną 2025 roku ze stopniem magistra, Gardner podjął pierwsze kroki pod koniec 2024, aby wspólnie z bratem i innymi absolwentami USRC założyć AG3 Labs po tym, jak znajomy zasugerował, że wojsko mogłoby wykorzystać tanie drony do testowania skutecznych systemów przeciwdronowych.
Początkowa nagroda od Armii Stanów Zjednoczonych doprowadziła do kolejnych kontraktów, umożliwiając firmie rozszerzenie działalności i zwiększenie operacji, gdzie obecnie ich zdolności produkcyjne pozwalają na wyprodukowanie tysięcy dronów każdego miesiąca.
Gardner przypisuje swoje doświadczenie z USRC, zwłaszcza w zakresie nauki o stronie biznesowej prowadzenia operacji technicznej, wierząc, że przyczyniło się to do stworzenia możliwości sukcesu, które on i jego zespół dziś doświadczają.
Dziękujemy, że przeczytałaś/eś artykuł!
