Northrop Grumman twierdzi, że przemysł jest gotowy na zwiększenie produkcji rakiet stałych, z długoterminowymi kontraktami.
Ministerstwo Obrony ostrzega, że braki w stałych silnikach rakietowych mogą hamować plany szybszego zwiększenia produkcji pocisków. Jeden z czołowych dostawców twierdzi, że większym problemem może być sposób, w jaki państwo nabywa te części.
Northrop Grumman, jeden z dwóch dominujących producentów stałych silników rakietowych w USA, przekonuje, że sektor ma znaczące możliwości przyspieszenia produkcji, lecz wymaga długoterminowych zobowiązań zakupowych, by uzasadnić inwestycje w całym łańcuchu dostaw.
Toczy się debata w czasie, gdy resort obrony zamierza znacznie zwiększyć nabycia pocisków. Niedawny raport CSIS wskazał, że stałe silniki rakietowe nadal stanowią wąskie gardło w amerykańskiej bazie przemysłu rakietowego, podczas gdy Pentagon planuje szybki wzrost produkcji interceptorów i obrony rakietowej.
James Kalberer, wiceprezes sekcji napędów systemowych w Northrop Grumman, zaznaczył, że dostawcy reagują na te obawy i są skłonni zwiększyć produkcję. Dodał jednak, że roczne dotacje budżetowe i krótkoterminowe kontrakty utrudniają realizację długoterminowych inwestycji niezbędnych do trwałego wzrostu.
W rozmowie z SpaceNews Kalberer stwierdził, że chociaż zapotrzebowanie ze strony rządu jest widoczne, dostawcy potrzebują pewności, że plany zakupowe przetrwają poza rocznymi cyklami budżetowymi.
Pentagon wprowadził długoterminowe uprawnienia do kontraktów na amunicję i zainwestował w dostawców. Mimo to programy na lata zależą od corocznych dotacji Kongresu, które mogą się zmieniać, kończyć programy lub przesuwać priorytety, co generuje niepewność. Długoterminowe uprawnienia są często programowo specyficzne i nie obejmują całego łańcucha dostaw. Główny wykonawca może mieć popyt na dany program, lecz dostawca na drugim lub trzecim poziomie, produkujący materiały propelantu, może nie widzieć wystarczającej pewności umów, by uzasadnić rozbudowę fabryki.
Kalberer stwierdził, że działania Pentagonu pomagają. "Jednym z kroków, które państwo może podjąć i co zaczynamy obserwować, jest wydłużenie sygnałów zapotrzebowania, abyśmy mogli reagować i współpracować z łańcuchami dostaw, zapewniając gotowość na wszystkich poziomach" ? zauważył. "Długoterminowe zobowiązania zakupowe pokazują, że cały ekosystem może reagować szybciej niż przy rocznych wymaganiach."
Wzmożenie produkcji silników rakietowych pociąga za sobą inwestycje rozłożone po całym łańcuchu dostaw ? dostawców surowców, wytwórców dysz, izolacji, komponentów propelantu, a także rozwój siły roboczej i powiększenie zakładów.
Inwestycje przekraczające miliard dolarów
Kalberer podkreślił, że Northrop Grumman zainwestował ponad 2 miliardy dolarów w działach amunicji i silników rakietowych w ostatnich latach, z czego ponad miliard przeznaczono na stałe silniki rakietowe.
"Możliwości produkcyjne są dostępne, by zaspokoić popyt," dodał.
Jego zdaniem problemy branży da się rozwiązać głównie dzięki reformom zamówień.
"Widzieliśmy, że dostawcy rzeczywiście chcą podejmować wysiłek i inwestować, jeżeli sygnały popytu będą jasne" ? powiedział Kalberer. "Kolejnym krokiem państwa powinno być usprawnienie procesu nabywania, aby zapewnić długoterminową pewność co do sposobu zakupów w porównaniu z rocznymi wymaganiami, które ograniczają skale inwestycji."
Northrop zajmuje unikalną pozycję na rynku stałych silników rakietowych. Jednostka napędów wywodzi się z Hercules Aerospace, Alliant Techsystems i Orbital ATK, zanim Northrop kupił Orbital ATK w 2018 roku. Dzięki temu Northrop ma jedyną z dwóch krajowych ????cyz stałych silników rakietowych. Druga należy do dawnego Aerojet Rocketdyne, obecnie część L3Harris Technologies.
Jednostka stałych silników Northrop Grumman działa także ponad ramami programów rakietowych. Firma produkuje podwójne stałe boostery rakietowe dla System Startowy NASA (SLS), ciężkiego nośnika rakietowego przeznaczonego dla programu Artemis.
Kalberer dodał, że w 2024 roku Northrop dostarczył ok. 13 000 silników i spodziewa się, że tempo wzrośnie do około 25 000 rocznie do 2029 roku.
Firma wskazuje na istniejącą zdolność produkcyjną, którą można jeszcze wykorzystać.
"Produkcja propelantu wymaga bardzo zaawansowanej infrastruktury," zauważył Kalberer. "Obecnie wytwarzamy 30 milionów funtów propelantu, co odpowiada zdolności około 50 milionów funtów propelantu w przeliczeniu na liczbę silników."
Kwalifikacja nowych technologii i dostawców
Elementem planu zwiększania wydajności jest skrócenie czasu potrzebnego na kwalifikowanie nowych technologii i dostawców.
Kalberer dodał, że firma prowadzi już piąty rok wewnętrznie finansowanej inicjatywy SMART Demo (Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator), której celem jest testowanie nowych metod produkcji, materiałów i dostawców przed ich wdrożeniem w linie produkcyjne.
Ta inicjatywa ma na celu złagodzenie długotrwałego problemu w sektorze: proces kwalifikacji nowych produktów i dostawców może trwać lata, nawet gdy zapotrzebowanie wojskowe rośnie szybko.
Według Kalberera SMART skrócił okres od koncepcji do testów kwalifikacyjnych z maksymalnie trzech lat do 12-18 miesięcy, a także ułatwił wejście nowych dostawców do ekosystemu.
Różne podejścia Pentagonu do wzmacniania zdolności obejmowały wsparcie kilku start-upów z udziałami w opracowywaniu stałych silników rakietowych. W kwietniu Pentagon zakończył 1-miliardową inwestycję w dział napędów rakietowych L3Harris, co ma przyspieszyć ekspansję produkcji stałych silników rakietowych.
Zapytany, czy Northrop powitałby podobną inwestycję, Kalberer odpowiedział, że nie może spekulować.
"Nie mogę ujawnić planów rządu w przypadku Northrop Grumman ani omówić ich strategii w zakresie kolejnych inwestycji ? zaznaczył. "Włożyliśmy sporo w bezpośrednią współpracę z klientami na poziomie głównego wykonawcy i rządu, aby zidentyfikować ich kluczowe potrzeby."
Dyskusja o możliwości produkcyjnej pojawia się w kontekście, gdy dział silników rakietowych Northrop Grumman podlega nadzorowi w innej dziedzinie.
Na początku tego roku Space Force wstrzymało loty rakiet Vulcan firmy United Launch Alliance po drugiej anomalii stałego boostera rakietowego wyprodukowanego przez Northrop w mniej niż dwóch latach. Trwają śledztwa w sprawie ostatniego incydentu.
Kalberer powiedział, że Northrop nadal wspiera misje startowe Atlas ULA i współpracuje z partnerem nad przywróceniem lotu Vulcana.
"Jesteśmy w pełni zgodni z ich planami i potrzebami i współpracujemy nad przywróceniem lotu Vulcana," dodał.
Dziękujemy, że przeczytałaś/eś artykuł! Obserwuj nas w Wiadomościach Google.
