Postaw naukę z powrotem na fotel kierowcy
Nauka w NASA coraz częściej pełni rolę pasażera bez prawa wyboru. Po latach kierowania misjami, które doprowadziły do odkryć takich jak istnienie podwodnych oceanów, przyspieszający wszechświat i biosygnały na Marsie, agencja teraz prosi naukę, by wciąż podnosiła kciuk i oczekiwała na dołączenie do statków kosmicznych stworzonych do innych celów. Takie okoliczności nie przyniosą kolejnych rewolucyjnych odkryć.
Jeśli ma być prawdziwa złota era badań, NASA nie może liczyć na przypadek; musi aktywnie inwestować w dedykowane projekty naukowe, które odpowiadają na najważniejsze pytania stojące przed ludzkością. Oznacza to prowadzenie istniejących misji w fazie rozwoju, maksymalizowanie naukowego zwrotu z obecnej floty i przyspieszenie uruchamiania nowych misji. Kongres wielokrotnie pokazywał bipartyjną gotowość finansowania badań kosmicznych, a opinii publicznej USA nadal uznaje działalność naukową za priorytet NASA. Budżet przeznaczany na naukę nie musi być ograniczeniem. Drakońskie cięcia na finansowanie nauki ? proponowane obecnie drugi rok z rzędu ? wcale nie odzwierciedlają realiów politycznych ani kluczowych obowiązków programu kosmicznego.
Ustawa z 1958 roku ustanowiła ustawowy obowiązek NASA dążenia do nauki podstawowej i utrzymanie Stanów Zjednoczonych jako lidera w naukach kosmicznych. Zostało to zrobione w duchu współpracy ze środowiskiem naukowym przy definiowaniu celów i projektowaniu misji niezbędnych do ich osiągnięcia. To proces wieloletni, który, ze względu na różnorodność pytań, technik i środowisk niezbędnych do dotarcia, wymaga unikalnego inżynieringu i sprzętu. Wiercenie rdzeni skał na suchym, zimnym Marsie stawia inne wyzwanie niż teleskop kosmiczny zdolny do wychwytywania fotonów z początku wszechświata. Tempo uruchamiania nowych dedykowanych misji naukowych spadło ? ostatnie trzy lata przyniosły najniższą liczbę projektów wchodzących w fazę formułowania od końca lat 80.
Drakońskie cięcia w finansowaniu nauki proponowane w 2026 i 2027 roku przez Biuro Budżetu i Zarządzania Białego Domu pogłębiają kryzys w naukach kosmicznych. Jeśli wejdą w życie, połowa wszystkich będących w rozwoju projektów naukowych zostanie zakończona.
W zamian rośnie fala ride-along: instrumenty lub małe satelity, które towarzyszą misji z innym celem. Commercial Lunar Payload Services (CLPS) jest jednym z ważniejszych przykładów. NASA podpisuje zlecenie dostawy lądownika, a następnie przydziela kilka instrumentów naukowych wybranych w niezależnym procesie. Choć nauka jest naturalnym efektem udanej dostawy CLPS, nie stanowi jej głównego celu. Celem CLPS jest stworzenie "taniej komercyjnej operacji na i wokół Księżyca". CLPS został przeniesiony z działu nauki do dyrekcji ds. eksploracji NASA w zeszłym roku, z zamiarem zapewnienia dostaw ładunków dla księżycowej bazy. NASA obecnie domaga się nauki "destynacyjnie neutralnej" (instrumentarium niezależne od konkretnego miejsca), istniejącego sprzętu z półki i nawet darmowego sprzętu (oraz naukowców) dostarczanego przez instytucje akademickie lub filantropijne. Nauka dostaje możliwość podróży, ale nie ma już zbyt dużego wpływu na to, dokąd trafi.
Właśnie to odwraca dotychczasowy model. Na początku każdej dedykowanej misji naukowej stoi duże pytanie: "Czy Mars był kiedykolwiek zamieszkały?". Najważniejsze pytania są priorytetyzowane przez proces dziesięcioletniej ankiety Narodowych Akademii Nauk. Formułuje się strategię odpowiadającą na to pytanie: "Czy potrafimy znaleźć skały powstałe w wodzie?". To napędza inżynieryjny projekt statku kosmicznego: "Potrzebujemy statku kosmicznego, który porusza się po marsjańskiej powierzchni z narzędziami do oceny skał pod kątem ich powstania w wodzie.". Wysiłki ride-along, z natury rzeczy, nie mogą zastąpić tego podejścia do nauki. Skromny zestaw instrumentów towarzyszących dostawie na Księżyc nie będzie w stanie wykryć biosygnałów w atmosferach egzoplanet, nie ujawni wewnętrznych mechanizmów Słońca ani nie odwzoruje księżyców Urana.
Misje ride-along mają swoje miejsce. Niskie koszty mogą napędzać innowacje, rozszerzać możliwości przywództwa dla naukowców i dostarczać nowe dane. Pomagają w pełniejszym wykorzystaniu ludzkiej eksploracji i demonstracji technologii. Jednak nauka w modelu ride-along to uzupełnienie, a nie zamiennik dedykowanych misji.
Chiny stanowią tu pomocny kontrast. W ciągu ostatnich dwóch dekad wysiłki chińskiej nauki kosmicznej stały się coraz bardziej ambitne i złożone, z dużymi projektami, które teraz zmierzają ku asteroidzie, przygotowują się do Mars Sample Return i zaprojektowane są, by dotrzeć do zewnętrznego układu słonecznego. Średnia masa ich misji naukowych podwoiła się w ciągu ostatniej dekady. Wchodzą na szeroką skalę we wszystkich obszarach nauki kosmicznej. Co charakterystyczne, liderzy chińskich wysiłków w kosmosie opublikowali swoje spostrzeżenia na temat najlepszego prowadzenia nauki kosmicznej. Podkreślają znaczenie długoterminowego planowania, priorytetyzacji naukowej i ostrożnego doboru instrumentarium, aby umożliwić postęp w ważnych pytaniach naukowych o kosmosie - zasady jawnie wzorowane na amerykańskim procesie dziesięcioletniej ankiety.
Polityczne przywództwo w USA i społeczność naukowa muszą dostrzec to rozróżnienie. Musimy utrzymać naukę na miejscu kierowniczym. Podróżowanie na gapę nie wystarcza.
Bez dedykowanego programu naukowego, bez intencji, bez aktywnego podejmowania prób odpowiedzi na duże pytania, przyszłe przełomowe odkrycia w nauce kosmicznej będą zależeć od przypadku. Podróżowanie na gapę, w końcu, rzadko prowadzi dokładnie tam, gdzie trzeba.
SpaceNews zobowiązuje się do publikowania różnych perspektyw naszej społeczności. Niezależnie od tego, czy jesteś akademikiem, executive, inżynierem, czy nawet po prostu zaniepokojonym obywatelem kosmosu, wyślij swoje argumenty na opinion (at) spacenews.com, by zostać rozpatrzonym do publikacji online lub w naszym następnym magazynie. Jeśli masz coś do zgłoszenia, przeczytaj niektóre z naszych ostatnich artykułów opinii i nasze wytyczne dotyczące zgłoszeń, aby zorientować się, czego szukamy. Perspektywy przedstawione w tych artykułach opinii są wyłącznie poglądami autorów i niekoniecznie odzwierciedlają ich pracodawców ani afiliacje zawodowe.
Dziękujemy, że przeczytałaś/eś artykuł! Obserwuj nas w Wiadomościach Google.
